As dunas são geradas pela ação combinada de areia varrida pelo vento que ao encontrar uma superfície de deposição e um obstáculo - pode ser algo tão simples como uma pedra, um pau ou uma planta - começa lentamente a tomar forma.

Uma vez surgidas as dunas, as que ficam mais perto das ondas do mar intitulam-se Dunas Primárias. As dunas que surgem depois destas são as ditas Dunas Secundárias. A área entre umas e outras é conhecida por Espaço Interdunar.
Considera-se a existência de vários tipos de dunas: as móveis, se há uma ação sucessiva do vento; fixas, quando a vegetação se enraíza e tende a imobilizá-las; e fósseis, se surgidas e consolidadas num tempo geológico de antanho.
Os passadiços suspensos e as estruturas de regeneração dunar são uma forma muito eficaz de garantir que a duna não é destruída pela ação humana.