O rio Douro nasce na Serra de Urbion, em Espanha, a 1700 metros de altitude.
Ao longo do seu curso, com cerca de 927 quilómetros - o terceiro maior rio da Península Ibérica, depois do Teto e do Ebro -, atravessa o território espanhol

numa extensão de 597 quilómetros, servindo de fronteira ao longo de 122 quilómetros, sendo os últimos 208 quilómetros percorridos em território português.

Na foz acumulam-se muitos nutrientes transportados pelo rio, tornando-se este local palco de imensa atividade biológica, servindo de "casa de abrigo" a numerosas espécies animais e vegetais.
No caso do estuário do Douro ocorrem fenómenos típicos destas áreas, uma vez que os estuários são massas de água semifechadas em zonas costeiras, onde a água doce e salgada se misturam, quase sempre na boca de rios e sob a influência das marés. Geralmente associam-se-lhe zonas húmidas, sapais ou juncais contíguos.

Estes locais apresentam uma produtividade primária muito elevada. Sendo habitat para numerosas espécies de organismos marinhos, principalmente juvenis, estes refugiam-se nestas águas. São igualmente redutos de reprodução e de alimentação de muitas espécies de animais, destacando-se a sua importância para as aves migratórias.